Puberdade precoce é quando os caracteres sexuais secundários - telarca (desenvolvimento das glândulas mamárias) e pubarca (aparecimento dos pelos nas axilas e vulva) - surgem antes dos 8 anos de idade, acompanhados ou não da ovulação. As gonadotrofinas secretadas pela hipófise começam agir sobre os ovários, o que determina o crescimento desordenado dos folículos, produzindo estrogênios que atuam sobre a mucosa vaginal e útero.

A telarca na recém-nascida é produzida pelos hormônios maternos placentários, em crianças pela ingestão acidental de anticoncepcionais ou em contato com estrogênios, na aplicação direta de cosméticos, pomadas, loções capilares ou cremes alisantes. Os tumores funcionais dos ovários quando ocorrem na infância também determinam a precocidade sexual (especialmente em tumores de células glanulosas).

A pubarca precoce tem como origem os hormônios androgênicos. A ação estrogênica pode levar à soldadura precoce das epífises ósseas, acelerando o seu amadurecimento, ou seja, uma criança de 3 anos de idade poderá ter idade óssea avaliada em 6 anos de idade, o que não é compatível.

A puberdade precoce verdadeira é a orgânica, cuja origem encontra-se no eixo neuroendócrino causado por lesões pós-inflamatórias (sequelas de cefalite), tumores intracranianos, hidrocefalia e traumas pós-parto.

Para detectar a puberdade precoce, é necessária uma avaliação de um ginecologista. Foi observado em pesquisas que 12,3% das meninas cuja puberdade iniciou entre 6 e 8 anos de idade apresentavam doenças endócrinas, logo o diagnóstico deve ser investigado, lembrando que sinais isolados de telarca ou pubarca podem estar presentes sem que haja associação com o aumento significativo da velocidade óssea, não havendo necessidade de tratamento.

É importante impedir o aparecimento e a instalação dos ciclos menstruais até as idades entre 8 e 10 anos, pois se observou que as meninas que menstruaram nesse período tiveram uma perda de 10 a 12 centímetros em suas estatura final. Portanto, os pais devem estar atentos aos primeiros sinais de aparecimento da puberdade precoce. Caso os detectem, devem levar a criança a um ginecologista infanto-puberal.